Cracks appearing in strong GDP growth

OTTAWA — First-quarter economic growth in Canada was at its highest level considering that the same period of time in 2010, according to data released Monday.

However, with the quantities already displaying a weakening of gains in domestic demand and cooler action in the automotive sector on the horizon, this could be some of the fastest growth in gross domestic product seen for some time.

Statistics Canada said GDP grew at an annualized rate of 3.9 per cent in the first quarter, just short of the four per cent expected by economists polled by Bloomberg.

Fourth-quarter growth was revised down to 3.1 per cent from 3.3 per cent.

The Canadian dollar was tiny changed on the news, up three basis points to $1.0235 U.S.

This most recent rate of economic growth marked the fastest pace considering that the first quarter of last year, when the economy expanded 5.6 per cent on an annualized basis, revised up slightly from 5.5 per cent.

Economists are saying the rate of economic growth seen in the early part of this yr is unlikely to be sustained.

“Canada’s recovery is facing a growing number of headwinds,” said David Madani, economist with Capital Economics in Toronto. “We forecast that slower U.S. economic growth and the strong Canadian dollar will continue to restrain exports, particularly in industries dependent on auto sales and housing construction in the U.S.

“More importantly, Canadian domestic demand seems increasingly vulnerable to a shaky housing market, where still-rising prices test the limits of housing affordability and already high household debt levels.”

Expressed in non-annualized terms, the economy grew one per cent in the first quarter, Statistics Canada said, compared with 0.8 per cent in 2010’s last quarter.

Statistics Canada said all major industry sectors expanded their output in this year’s first quarter, except retail, and arts, entertainment and recreation. Manufacturing, along with mining and oil-and-gas extraction, had been the industry sectors contributing most to economic growth in the last quarter.

Business investments in plants and equipment had been up 3.2 per cent, the fifth straight increase, possibly reflecting firms’ eagerness to take benefit of the high Canadian dollar’s buying power.

Adjusted for inflationary effects, exports had been up 1.6 per cent in the first quarter, although imports rose 2.2 per cent. Energy exports had been up 8.9 per cent in the quarter, although automotive-related shipments rose 6.5 per cent.

A decline in auto-related action in the current quarter is amid the factors expected to lead to a sharp decline in economic growth in the second quarter.

“Growth was led with a sharp acceleration of auto production at the start of 2011, which translated into strong export and inventory figures,” said Douglas Porter, BMO Capital Markets’ deputy chief economist. “That big help has fallen away in the spring, due to supply disruptions following Japan’s (earthquake-related) crises and some cooling in U.S. auto sales amid high pump prices.

“Thus, after this robust result, we are looking for GDP growth to slow abruptly to tiny much better than a one per cent (annualized) clip in Q2.”

Porter added that he expects “somewhat firmer growth to re-emerge in the second half of the year, (but) the Q1 final results clearly show how the consumer recovery has largely run its course.”

Statistics Canada’s gauge of domestic demand showed an increase of 0.6 per cent in the first quarter, down from growth levels that had been consistently larger than one per cent for more than a year. Consumer spending, an important element of this, was flat in the first quarter after a 1.1-per-cent gain in the previous quarter.

A separate report from Statistics Canada showed the current-account deficit fell to $8.9 billion in the first quarter from $10.3 billion in the prior period. The current account is Canada’s broadest indicator of trade in goods and providers with the rest of the world, and requires into account the country’s global dealings with the world in terms of the trade of merchandise, providers and flow of investment income.

The deficit decline was largely the result of a merchandise-trade surplus that was as much as $1.7 billion from $1.3 billion in last year’s fourth quarter, driven by more energy shipments, and more buying in the U.S. These quantities did account for inflation, particularly higher essential oil prices.

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