Construction machine|Big Brother Keeps an Eye on Heavy-Equipment Fleet

By JAMES R. HAGERTY 

To cut energy costs, Jeff Davis, president of Edge Contracting Inc., snoops on his employees as they dig holes, move dirt and lay sewer pipes at construction sites in the Denver area.

He and other owners of excavators, dump trucks, bulldozers and other construction and mining equipment increasingly are using electronic devices for remote monitoring of how those machines are being used and sometimes abused. Among the targets: Workers who leave motors idling while they eat lunch in cushy air-conditioned cabs. Mr. Davis has a better idea: Chow down in your pickup if it's too hot outside.

Komatsu Ltd., Caterpillar Inc. and other makers of equipment are installing more of these monitoring devices, which use global-positioning technology and wireless communications devices to gather and transmit data. Such monitors also are commonly used to track long-haul trucks, delivery vans, buses, police cars and other vehicles.

Wireless-device companies including Trimble Navigation Ltd., Topcon Corp. and Navman Wireless Holdings LP sell the equipment and monitoring services to equipment makers or directly to equipment owners.

Companies have long had software tools that allow them to keep track of how employees are using office computers. More recently, the monitors installed on excavators and other fleet vehicles extend such surveillance to employees that traditionally had less supervision from the top brass. Now, they can see who is wasting fuel by idling too much, operating outside their assigned area, working machines too hard or driving too fast.

For years, Mr. Davis of Edge Contracting has preached to his workers "if you're not using the machine, turn it off." Now, he says, "when I can actually show them what it costs to company, it starts to sink in."

For more than a decade, some construction-equipment owners have used the devices to keep track of where machines are and to deter theft. The devices can control when equipment can be switched on and send alarms if it moves out of a prescribed area.

But equipment dealers say usage of the devices has increased in the past couple of years as construction companies struggle with higher energy prices. At Edge Contracting, fuel expenses account for about 6% of revenue, or triple the rate of a decade ago, Mr. Davis says.

Based on his monitoring, Mr. Davis found that on average his eight excavators are idling 48% of the time they are in use, compared with an average of 35% for other users of Komatsu excavators in Colorado and Wyoming. Reducing the idling time closer to the average would yield savings of $50,000 to $100,000 a year in fuel and other operating costs, including depreciation of the equipment, he estimates.

Revenue from electronic tracking of fleets of all kinds of vehicles and equipment owned by companies and government agencies totals more than $2 billion a year, according to C.J. Driscoll & Associates, a research firm. Construction equipment is a still a small slice of that market, probably less than 5%, Driscoll says.

Many construction machines now come with the devices as standard equipment. If bought separately, the devices often cost around $400 to $500 apiece, says Renaat Ver Eecke, a vice president at Navman Wireless.

As with cell phone companies, tracking firms like Navman make money mainly through monthly service fees rather than hardware. Those monthly fees typically are between $25 and $40 a machine, industry executives say. Komatsu covers that monthly cost for new customers; Caterpillar also provides free wireless connections for three years with a purchase.

Along with cracking down on idling, equipment owners use the devices to determine how long each machine is running by day or week. Job-site managers often like to keep spare equipment around, but the company owner may choose to move it where it is most needed. The devices also can be used to check on whether operators are running an engine too fast or braking too hard. Owners can "change operators' behavior before they cause a problem," says Erik Wilde, a marketing vice president at Komatsu.

In some cases, the monitoring can identify machine operators whose work ethic is a little too strong. Some workers, eager to keep busy all the time, use large, expensive machines to perform minor tasks, such as clearing away small debris, says Bob Davis, a vice president at Power Motive Corp., an equipment dealer based in Denver, who is unrelated to the president of Edge Contracting. In such situations, says Mr. Davis, the equipment owner might be better off giving the operator an electronic game to play during slack periods and letting the bulldozer have a rest.

Equipment dealers often arrange with their customers to share the data gathered from the devices. That helps the dealer schedule maintenance work and strengthen day-to-day contact with customers.

Caterpillar and Komatsu also track the data. They need to ask permission from owners of the equipment but say few object. Caterpillar says it has used the data in making design decisions about such things as how large fuel tanks should be to match the typical amount of diesel used in a work shift. Caterpillar also studies the data as an early warning for demand trends: If equipment usage rises, that's a sign of increasing sales of parts and service.

The risk is that workers will feel that Big Brother is watching too closely. "I'm considered like a police officer for the company," quips Arturo Basulto, who monitors machine usage at Bragg Cos., a Long Beach, Calif.-based construction services and equipment rental concern. But he and others say employees generally accept that the monitoring is a good way to control costs.

Write to James R. Hagerty at bob.hagerty@wsj.com