Sany Group |Chinese Firm Sany Investing $25 Million More in Georgia

Changsha, China C The chairman of Sany Heavy Industry Co. Ltd., China's largest manufacturer of concrete pumping equipment, announced in a Thursday meeting with Georgia Gov. Nathan Deal that the company would put a $25 million research and development center in its Peachtree City plant.

Liang Wengen, who founded Sany and is reported to be the richest man in China, said his firm resisted overtures from other places like Chicago as it mulled expansion options in the U.S. Instead, he chose the state that originally curried its favor with a mix of tax incentives and old-fashioned hospitality in 2007.

Mr. Liang didn't elaborate on the specifics of the new investment, but he noted that Sany is focusing on building its brand internationally and correcting negative perceptions about the quality of Chinese-made goods around the world.

He said Mr. Deal's visit caused him to speed up the timeline for the investment despite lingering uncertainty in the sluggish U.S. construction market, which is blamed for delaying the grand opening of Sany's Georgia plant until March of this year.

Mr. Deal, who will soon wind down a nine-day economic development mission to South Korea and China, joked that Mr. Liang might've saved his political career by sending him home from his first Asia mission as governor with a big investment in hand.

In Beijing on Wednesday, Mr. Deal announced that the state would deepen its commitment to China, augmenting its office in the capital with a second one in Shandong province.

Despite dogged recruitment efforts by economic agencies, some Chinese companies in Georgia and across the U.S. have sputtered after making splashy announcements. Others have been hesitant to dive into the market at all.

Sany, which announced its plant just before the bottom fell out of the construction industry, has consistently upped the ante, persisting through permitting issues and a tough market for its top-selling products.

By patiently investing, Sany demonstrates the benefit of incentives like job-creation tax credits and provides an example for subsequent Chinese investors to follow, Mr. Deal said.

Sometimes in penetrating new markets it takes a good success story to be the opportunity to break through, and we believe that Sany will, in fact, be that for the state of Georgia and probably for a greater region of the United States as well, Mr. Deal said.

It will take time and work from both sides, but building understanding will be key to overcoming Chinese companies' wariness about the U.S., Mr. Liang said.

For its part, Sany knows where it stands on the issue.

Whatever the difficulties, we are still full of hope and confidence about the North American market, he said through an interpreter, not-so-subtly hinting that he expects a direct line to the governor when problems do arise.

"We can anticipate many challenges and difficulties on the way of our development, and once we come across such difficulties ... we hope that we can contact you for help," he said. 

That respectful but bold suggestion could spring out of Sany's favorable negotiating position as an investor providing needed jobs for a state economy that just this week saw its unemployment rate climb to 10.3 percent. 

The research and development investment comes on top of $60 million already spent on the Georgia plant, which now employs about 130 people, 70 percent of whom are locals, according to Mr. Liang.

According to a news release from the governor's office, Sany plans to hire 300 new mechanical and hydraulic engineers over the next three to five years, starting in 2012.

Mr. Liang said the Georgia facility, a gleaming plant sitting on one of two plots totaling 272 acres in Peachtree City, is the largest in land area of Sany's five overseas plants, underscoring the importance of the U.S. market to the company over the next five years.

Sany expects to end 2011 with profit of about $2 billion on sales of $11 billion globally. Only 10 percent of its revenues come from outside China, but the company hopes to increase that proportion to as much as 25 percent by investing in emerging markets and designing new products to compete in advanced economies like the U.S., Mr. Liang said.

Mr. Liang and Mr. Deal spoke across a conference-room table after a tour of the sprawling industrial complex on the outskirts of Changsha.

American and Chinese flags lined the streets as the governor's caravan made its way into the industrial town where 25,000 of Sany's 70,000 worldwide workers make their living.

Wearing hard hats in Sany red and yellow and surrounded by a gaggle of executives and media, Mr. Liang and Mr. Deal walked through long assembly lines for various products, from massive booms mounted on Mercedes-Benz and Isuzu trucks to concrete pumps designed to be pulled as trailers. Mr. Liang also showed off an area of tables and fountains that he built for employees to enjoy during breaks.

To conclude the tour, Mr. Deal and Georgia First Lady Sandra Deal were given the chance to operate a giant Sany boom via remote control. Extended fully after about 10 minutes, the mechanical arm reached high into a foggy sky.

Seeing Sany's equipment in action showed how high-rises can sprout so quickly in China and how the company has made its own rapid ascent, Mr. Deal said.

That's quite a machine, he said.

During his visit to Changsha, Mr. Deal also signed a memorandum of understanding with Hunan province Gov. Xu Shousheng to further cooperation between the states on business, culture and education. 

Mr. Deal used the occasion to plug Georgia's universities, noting that the Georgia Institute of Technology will be able to provide some good resumes for Sany's recruiters.