Putzmeister workers angry at Sany deal

Unless you have recently constructed a skyscraper or tried to cool a fizzling Japanese nuclear plant its fair to assume that Putzmeister, a German maker of concrete pumps, is not a familiar name.
Yet news that Putzmeister, whose pumps were used at Fukushima, is set to be acquired by Chinas Sany Heavy Industry has put the Mittelstand company, based near Stuttgart, firmly on the map.
The deal has caused a bit of a stir in Swabia, where Mittelstand companies C the small and medium sized, niche-focussed businesses that form the backbone of the Germany economyC are revered and were previously thought largely invulnerable to Chinese takeover.
Hundreds of workers protested in front of Putzmeisters headquarters on Monday, fearful of job losses and furious that they had been kept in the dark over the deal with Sany, Chinas answer to Caterpillar.
This is by no means the first Chinese takeover in Germany of course. Waldrich Coburg, a maker of milling machines, and Drrkopp Adler, a maker of sewing machines, both fell into Chinese hands some years ago.
Last year Chinese PC-maker Lenovo acquired Medion, a German computer and consumer-electronics maker and earlier this month LDK Solar bought Germanys Sunways.
Still, few Sino-German deals rival the size or symbolism of Putzmeister, a company founded in 1958 by engineer Karl Schlecht, who by 2007 had built a 1bn revenue company from his magical mortar machines.
For Sany the rationale behind the deal is clear. Already the market leader in China, where the property market is cooling, Sany is buying a premium European brand name with an established sales network and cutting edge technology.
Sany is already well-established in Germany having last year opened its own facility near Cologne C a first greenfield investment by a Chinese company in Germany. There is greater surprise however that Schlecht, 79, has decided to part with his lifes work for a rumoured mid treble-digit million euro sum.
Although Putzmeister ran into difficulties during the 2008-9 crisis when revenues plunged by more than half, it has since returned to growth and profitability, with sales last year of around 570m.
However, a person close to the deal told the FT that Schlecht had been unable to find a successor and so had opted instead to sell to Sany, whose founder Liang Wengen is Chinas richest man.
German bankers will be rubbing their hands at the prospect of further takeovers in Germanys industrial heartland but a flood of similar deals seems unlikely for now. Mittelstand companies are a proud bunch and few family owners are likely to relinquish the reins unless forced to through financial distress. But in laying claim to a pillar of German industry, Sany has made a bold statement about the countrys ambitions: the famed and thrifty Swabian hausfrau had better learn to cook Chinese.